Líderes mundiales y peregrinos acudieron a la Plaza de San Pedro en la  mañana del sábado 26 de abril para despedir con emoción al Papa Francisco. A continuación, comienza la ardua labor de elegir un nuevo Papa. Y quienquiera que elijan los 135 cardenales electores heredará no solo una Iglesia dividida por la política, sino también un desastre financiero.

Los grupos de donantes le dicen a DealBook (sección del New York Times) que estarán observando de cerca y orando.

La Iglesia Católica Romana preside una enorme cartera de bienes raíces , arte y otras inversiones; el llamado banco del Vaticano administra aproximadamente 6.000 millones de dólares en activos , pero se ha visto sacudido por una serie de escándalos de corrupción a lo largo de los años.

Francisco trabajó para restaurar la confianza en las finanzas del Vaticano, un esfuerzo que logró atraer donantes. Pero con la pugna sucesoria a punto de comenzar, surgen grandes interrogantes sobre si esos esfuerzos continuarán o si el nuevo papa los revertirá.

“Estamos en un período de incertidumbre”, declaró la hermana Jane Wakahiu, vicepresidenta asociada de programas de la Fundación Conrad N. Hilton, a DealBook. “Nadie podría estar a la altura del Papa Francisco”.

Fundada por el magnate hotelero Conrad Hilton, la fundación es uno de los mayores patrocinadores financieros del trabajo de las hermanas católicas en todo el mundo y ha donado aproximadamente 28,5 millones de dólares a iniciativas lideradas por el Vaticano, incluyendo departamentos del Vaticano, la mayoría desde 2020. Independientemente del resultado del cónclave, la fundación se compromete a continuar sus colaboraciones con el Vaticano y a apoyar programas centrados en las hermanas católicas, añadió la Hna. Jane.

Francisco consideraba a los donantes como socios vitales. Los buscaba no solo para financiar las causas que le importaban, sino también para sanear las precarias finanzas del Vaticano. En febrero, mientras el Papa se recuperaba de una neumonía doble que casi le costó la vida, creó la Commissio de Donationibus pro Sancta Sede , un comité para recaudar fondos directamente para la curia, o la jerarquía gobernante del Vaticano, y para cubrir sus numerosos déficits presupuestarios. La iniciativa de Francisco fue audaz: en esencia, apostaba a que los donantes estarían encantados de financiar abiertamente la burocracia eclesiástica, así como las extensas misiones de la Iglesia Católica Romana en todo el mundo.

Una petición así habría sido extremadamente difícil de aceptar cuando comenzó el papado de Francisco.

En aquel entonces, la reputación financiera de la Iglesia estaba por los suelos. Las intrigas contables y los escándalos en el Banco Vaticano se cernían sobre el último cónclave. En 2013, justo antes de la elección de Francisco como Papa, las autoridades bancarias italianas cerraron la mayoría de los cajeros automáticos del Vaticano y bloquearon las transacciones con tarjetas de crédito en el Museo Vaticano hasta que el microestado pudiera demostrar que cumplía con las normas internacionales contra el blanqueo de capitales. Décadas de mala gestión y escándalos de corrupción habían tenido sus consecuencias.

La iglesia parecía necesitar una gran mente para los negocios tanto como un teólogo destacado.

Para alivio de los donantes, Francisco modernizó la supervisión financiera del Vaticano. Un año después de su papado, creó un auditor general y reforzó los controles internos anticorrupción. También introdujo cierta transparencia financiera (aunque dista mucho de los estándares del mundo empresarial) y contrató auditores externos, como KPMG y EY , para ayudar a controlar los costos y profesionalizar la curia de la Santa Sede.

También trabajó más de cerca con los principales donantes de la iglesia, y su influencia en la iglesia creció.

Al mismo tiempo, el Vaticano organizó una serie de cumbres de inversión de impacto para atraer más fondos de Wall Street a causas cercanas a Francisco, muchas de las mismas en las que suelen centrarse los donantes. El Papa se convirtió en un orador destacado en importantes eventos internacionales, y en 2023 se dirigió a la Iniciativa Global Clinton .

Pero las finanzas del Vaticano no estaban completamente saneadas. Aunque las pérdidas se redujeron con el gobierno de Francisco, el Vaticano seguía registrando un déficit de 83 millones de euros (unos 89 millones de dólares) el año pasado, según Reuters.

Ese caos financiero centra aún más la atención en la última gran petición de Francisco a los donantes: la comisión de recaudación de fondos que creó en febrero. ¿Recibirá la bendición del nuevo papa? ¿O una nueva curia la ocultará?

Los donantes también tienen otras preguntas. Muchas fundaciones y organizaciones sin fines de lucro encontraron en Francisco un defensor de las mismas causas que financian, lo que convierte a la Iglesia en una buena opción para sus donaciones. ¿Seguirá el próximo pontífice su legado e impulsará la justicia social y climática, así como los derechos de los migrantes, las mujeres y los pobres?

El mundo de la filantropía ya enfrenta grandes desafíos. En Estados Unidos, las donaciones en general han disminuido , y las organizaciones sin fines de lucro y las fundaciones se ven afectadas por los esfuerzos del presidente Trump por suspender la financiación a agencias federales, incluida la Agencia de los Estados Unidos para el Desarrollo Internacional (USAID) , que abordan estos mismos problemas.

Con la muerte de Francisco, algunos donantes sienten la pérdida de un aliado clave. «Fue una importante voz moral mundial y lo extrañaremos mucho», declaró a DealBook Alexia Kelley, presidenta de FADICA, una de las redes de filantropía católica más grandes del mundo.

El legado de Francisco ya es un tema candente. Al principio de su papado, los comentaristas percibieron un » efecto Francisco «, es decir, la idea de que Francisco podría usar su carisma y el poder del papado para reunir a líderes mundiales y abordar temas espinosos. (Sin embargo, el «efecto Francisco» no pareció impulsar a los católicos a regresar a la iglesia en mayor número).

Los donantes hablan de un tipo diferente de «efecto Francisco». Poseía un magnetismo que podía persuadir a personas poderosas a usar su dinero e influencia para promover causas que le importaban profundamente. La hermana Jane, quien se reunió con Francisco ocho veces durante su papado, dijo que su legado —si no su superpoder— era «infundir esperanza».

Sin embargo, reconoció que en estos tiempos, especialmente con el desmantelamiento de USAID por parte de Trump, generar esperanza entre la comunidad de donantes no sería fácil.

Esto también pone mucha presión sobre el sucesor de Francisco.