En ningún lugar del mundo la Iglesia Católica Romana está creciendo más rápido que en África, un continente al que Francisco colmó de atención.
Cuando visitó a inmigrantes africanos en el sur de Italia y luego besó los pies de los dos caudillos rivales de Sudán del Sur, sus acciones atrajeron más atención a su enfoque en un continente donde el número de católicos está creciendo más rápido que en cualquier otro lugar del mundo.
“Siendo de América Latina, comprendió nuestras dificultades como continente del tercer mundo que lucha en un mundo controlado desde lejos”, dijo el cardenal John Onaiyekan, ex arzobispo de Abuja, Nigeria, quien votó en el cónclave de 2013 que eligió a Francisco.
Mientras el cardenal Onaiyekan y sus pares se preparan para reunirse en la Capilla Sixtina la próxima semana para elegir al nuevo Papa después de la muerte de Francisco , la cuestión de cómo la creciente población católica de África podría dar forma al próximo papado y al futuro de la iglesia se ha vuelto más actual que nunca.
Aproximadamente una quinta parte de la población africana, unos 280 millones de personas, es católica. Casi una quinta parte de todos los católicos son africanos, y ese equilibrio está cambiando: según el Vaticano, más de la mitad de los 13 millones de personas que se unieron a la Iglesia en 2022 se encontraban en África .
África produce el mayor número de seminaristas del mundo. De los 135 cardenales que nombrarán al próximo papa, 18 son africanos .
El legado de Francisco en África es mixto: algunos le atribuyen el mérito de adaptar las enseñanzas de la Iglesia a las costumbres africanas, mientras que otros dicen que a veces sus mensajes parecían estar fuera de contacto con las diversas y firmemente arraigadas creencias que animan a muchas sociedades africanas.
En cuanto al matrimonio igualitario y el divorcio, la bendición de Francisco a las parejas del mismo sexo se enfrentó a una fuerte reprimenda por parte de los obispos africanos y de muchos católicos en países donde la homosexualidad sigue siendo criminalizada, estigmatizada o tabú. La resistencia de los obispos africanos puso de relieve su creciente influencia dentro de la Iglesia, según los observadores.
“El papa Francisco mostró cierta solidaridad con África, y creo que sus enseñanzas sobre temas sociales fueron apreciadas”, dijo el padre Giulio Albanese, misionero italiano que trabajó en Uganda en la década de 1980 y acompañó a Francisco en dos viajes a África. “Pero a veces los obispos no aceptan la apertura de la gente”.
Francisco visitó 10 países africanos en cinco viajes a lo largo de sus 12 años de papado, mientras que su predecesor visitó el continente dos veces.
Entre los posibles sucesores de Francisco de África se encuentra el cardenal Fridolin Ambongo, arzobispo de Kinshasa, de 65 años, a quien Francisco nombró cardenal en 2019, que fue miembro de su Consejo de Cardenales y que lideró la oposición a la declaración del Vaticano que permite a la Iglesia bendecir a las parejas homosexuales.
Esa oposición esencialmente obligó a Francisco a permitir que los obispos africanos ignoraran la política .
Otros candidatos africanos incluyen al cardenal Peter Turkson de Ghana, quien fue candidato en el cónclave de 2013 y tiene opiniones similares a las de Francisco sobre el cambio climático, la justicia social y la homosexualidad.
En el otro extremo del espectro se encuentra el cardenal Robert Sarah de Guinea, quien fue un importante opositor de Francisco y sus intentos de modernizar la Iglesia.
La elección de un Papa africano probablemente marcaría el comienzo de una era de conservadurismo, en línea con las opiniones tradicionales de muchos católicos africanos.
Sin embargo, en muchos temas los católicos africanos dijeron que Francisco había predicado valores cercanos a sus corazones, incluyendo una relación más respetuosa con la naturaleza, el diálogo interreligioso con el Islam y la importancia de incorporar las tradiciones locales a la propia fe.
Incluso en materia de homosexualidad, muchos dijeron que el enfoque de Francisco fue uno de sutileza que resonó en África y hizo que la doctrina de la Iglesia fuera más atractiva en un continente con la mayor proporción de jóvenes del mundo .
“La postura del Papa Francisco sobre los homosexuales fue la de reafirmar la enseñanza católica tradicional y al mismo tiempo abogar por una mayor inclusión y respeto”, dijo Brian Mboh, de 28 años, católico y profesional de las comunicaciones de Camerún, donde la homosexualidad está criminalizada.
Durante una audiencia privada con el Papa en 2023, Sheila Leocádia Pires, responsable de comunicaciones de la Conferencia Episcopal Católica de África Austral, mencionó que había planteado el problema de la privación de la Eucaristía a las madres solteras en África. «Todas son bienvenidas», respondió la Sra. Pires.
A pesar de toda la atención de Francisco a África, los católicos allí notaron que su influencia y sus llamados a la paz produjeron pocos resultados.
La guerra en la República Democrática del Congo entró en una nueva fase mortífera este año . Los migrantes africanos aún enfrentan obstáculos mortales en su peligroso viaje a Europa. Los dos líderes rivales de Sudán del Sur amenazan con una nueva guerra .
“Se olvidaron de cómo se arrodilló y les besó los pies, ya que están peleados otra vez”, dijo el cardenal Onaiyekan.
Otros dijeron que lo que más recordarían de él sería el cuidado y la atención que Francisco le dio a África.
“Nuestro país estaba en guerra, pero aun así él vino aquí a compartir nuestro sufrimiento”, dijo Eugenie Ndumba, profesora parroquial en el Congo, país que Francisco visitó en 2023 .
“Sabía dónde estaban sus hijos y se aseguró de ir hacia ellos”.
El informe fue aportado por Neil MacFarquhar de Roma; Jack Buunda de Kinshasa, República Democrática del Congo; Eugene Ndi Ndi de Yaundé, Camerún; Zimasa Matiwane de Johannesburgo; y Pius Adeleye de Eket, Nigeria.
Elian Peltier es el corresponsal de The Times en África Occidental, con sede en Dakar, Senegal.
